Sobre imitaciones e inteligencia

Autómata, computadora, o inteligencia?

Probablemente no nos sorprenda que de entre todo el mundo Antiguo, quizás sea en la Grecia arcaica donde encontremos los mejores ejemplos de unas entidades conocidas como autómatas (que significa que “se mueve por sí mismo”). Entidades mitológicas, el Coloso de Rodas, así como las doncellas asistentes en la forja del Dios Hefesto, fueron las primeras manifestaciones de una comprensión del mundo como un sistema mecánico [3]. De la vida, como expresión de reglas fijas e inmutables, accesibles a través del uso de la razón para los sabios. Pero no fueron los únicos, y muchas otras culturas y pueblos desarrollaron sus propias ideas de autómatas, en ocasiones llevándolas a la práctica. Evidentemente, dichos ingenios eran autómatas en el más estricto sentido de la palabra: su única cualidad diferente a la de otras máquinas es que eran capaces de ejecutar ciertos movimientos de forma independiente, sin intervención humana directa. Pero el mundo seguía soñando con un autómata “inteligente”.

Tan sólo hay un problema: qué significa “ser inteligente”? El término inteligencia viene del latín intelligere,  y denota la capacidad humana de comprender, discriminar e inferir la mejor opción en la resolución de problemas. No obstante, a lo largo de la historia se ha aplicado tanto a la habilidad para resolver problemas como a la capacidad de adaptación, la creatividad o la conciencia de uno mismo. Existe una complicación adicional a la hora de definir este concepto, y es que somos los únicos seres que conocemos con al menos nuestro grado de inteligencia, sea lo que sea. Incluso si miramos al reino animal, y pese a que hoy en día aceptamos que otros simios son inteligentes, que los delfines poseen formas complejas de comunicación, que ciertas aves emplean herramientas y que incluso los perros o gatos parecen capaces de entendernos de maneras sorprendentes. ¿Significa eso que la inteligencia es un espectro continuo, donde hay más o menos inteligencia, o en cambio se trata de un salto cualitativo que emerge en algún punto de la evolución?

Debido en parte a esta disputa, en los primeros años de las ciencias de la computación el término preferido para referirse a máquinas capaces de realizar tareas en base a símbolos y operaciones era el de autómata. Fue Turing quien comenzó a fantasear con la idea de que quizás un autómata que no se moviera, sino que realizara operaciones lógicas, podía mostrar signos de inteligencia. Por supuesto Turing era plenamente consciente de que los ordenadores, ya en su época, superaban en varios órdenes de magnitud al mejor de los humanos (siempre que excluyamos a Von Neumann) en cuestiones como la memoria o la velocidad de cálculo. Adicto a leer libros de todas las ramas científicas desde su más tierna infancia [4], Turing conocía a pies juntillas uno de los principales pilares del método científico, relativo a la comparación de observaciones. Para que una teoría científica prevalezca sobre otra, es fundamental que las comparemos en igualdad de condiciones, esto es, que ante unas mismas observaciones, una de ellas produzca respuestas más precisas y a la vez generales que la otra. En otras palabras, no podemos comparar la teoría de la evolución darwinista y el creacionismo bíblico intentando explicar cómo una manzana cae del árbol. De este modo, Turing planteó una definición “positivista” de inteligencia: una entidad es inteligente en la medida en que, en igualdad de condiciones, resulte indistinguible de otra a la que ya reconocemos como inteligente. De ahí surgió su célebre Test de Turing (1950) [5]. El experimento mental es sencillo: un juez mantiene una conversación escrita con un interlocutor oculto. Si no puede discernir si habla con un humano o con una máquina, entonces debemos conceder que la máquina ha mostrado inteligencia. La clave está en la imposibilidad de distinguir.