Sobrevivir al calor

En España han muerto al menos 1.334 personas por las altas temperaturas solamente en el mes de agosto, un 47% más que en el mismo periodo de 2023, según estimaciones del Instituto de Salud Carlos III. Este hecho arroja una realidad que a menudo pasamos por alto: el cuerpo humano tiene límites biológicos, y el aumento de la temperatura del aire es una amenaza directa a nuestra supervivencia. Tal vez la desaparición de la vida en los océanos o los incendios forestales y los violentos temporales de lluvia sean, para muchos de nosotros, ecos lejanos y por lo tanto poco urgentes. Pero, en última instancia, la crisis climática afecta a todos y cada uno de nosotros. Pues no somos un conjunto de ideas, imágenes o datos demográficos, sino un conjunto de arterias, órganos y músculos diseñados para funcionar dentro de un rango finito de temperaturas.

Según investigadores de la Universidad de Roehampton (Reino Unido), el cuerpo humano tiene una “temperatura crítica superior” de entre 40°C y 50°C, un límite que, si se sobrepasa, puede hacer que empiece a funcionar mal. En ese rango, el cuerpo humano experimenta estrés térmico, una afección que provoca confusión, náuseas, mareos, dolor de cabeza y desmayos. Esto se debe a que el cuerpo debe aumentar su ritmo metabólico para deshacerse del calor excesivo, y ahí empieza el desbarajuste.

Expertos climáticos han señalado que las temperaturas en Europa han aumentado unos dos grados con respecto a las condiciones preindustriales en tan solo unas décadas, lo que supone aproximadamente el doble de la media mundial. Sin ir más lejos, el pasado mes de junio fue el más caluroso de la historia en el viejo continente desde que existen registros, y en julio la Tierra superó el récord histórico de calor durante dos días seguidos. 

Los científicos del clima reportan que, en 1952, el calor del verano duraba unos 78 días en las latitudes medias del hemisferio norte. En 2011, duró unos 95 días. Hoy, sin duda la cifra es mayor. Aunque las emisiones de gases de efecto invernadero alcancen su punto máximo a mediados de siglo como apuntan las previsiones y disminuyan rápidamente a partir de entonces, las temperaturas cálidas se prolongarán cada año hasta, al menos, finales de este siglo. Y, si el consumo de combustibles fósiles no disminuye, en 2100 el verano podría durar casi la mitad del año.

El aumento de las temperaturas amenaza pues la salud, el agua, los alimentos, la vivienda, la educación y los medios de subsistencia de quienes viven hoy, y pone en peligro los derechos fundamentales de las generaciones futuras. En un informe reciente, la oenegé Climate Rights International (CRI) señala que “el calor extremo está matando a cientos de miles de personas cada año, cerrando escuelas y agravando la inseguridad alimentaria e hídrica», e interpela a los gobiernos y empresas para que “actúen ya para proteger a las personas de las devastadoras consecuencias del aumento del calor, que sólo van a empeorar a medida que se intensifique el cambio climático”.

Aunque los episodios de calor extremo suponen riesgos para todos, las investigaciones han demostrado que algunos grupos están más expuestos que otros. Las mujeres, los niños, las personas mayores, las embarazadas, los discapacitados y las personas que viven en edificios no adaptados para altas temperaturas sufren de forma desproporcionada sus efectos.