Los gérmenes nos controlan

La historia de la humanidad está regida en gran medida por virus y bacterias, y el covid-19 no es más que la última demostración

Creemos que la hecatombe por la irrupción del covid-19 fue algo sin precedentes y lo que pasó en realidad es que, como se suele decir, la historia se repite. Fuimos víctimas de nuestro propio destino, el que sin prestarle apenas atención nos ha marcado durante milenios, un destino regido por, quién lo diría, los gérmenes. Virus y bacterias son responsables de muchos de los grandes cambios de la humanidad, con una relevancia mayor a la que pueden tener grandes guerras y descubrimientos científicos o tecnológicos. Los gérmenes, de algún modo, nos controlan.

Esta es la teoría sostenida por Jonathan Kennedy, director de programas de salud pública de la London Medical School. Kennedy acaba de publicar un sugerente ensayo titulado Patogénesis: cómo los gérmenes hicieron historia (2023, edición en inglés). En él, el autor afirma que virus y bacterias no solo han dado forma a la historia, sino que controlan nuestro futuro. En ciertos puntos entra en conflicto con el celebrado Sapiens de Yuval Noah Harari. Por ejemplo, en la afirmación de que el Homo Sapiens no dominó y luego exterminó a los Neandertales por su inteligencia superior, sino porque su sistema inmune estaba mucho más habituado a portar patógenos y enfermedades, y la transmisión de esos gérmenes aniquiló a sus primos Neandertales.

La casuística se replicó 10.000 años más tarde en la llegada de los españoles a América, este episodio ya sí más estudiado y que goza de consenso científico. Los conquistadores españoles se hicieron amos y señores del Nuevo Mundo gracias, entre otros aspectos, a la viruela, que en Europa había pasado a los humanos a través del ganado 10.000 años atrás pero que en América, debido a la falta de rebaños, no había entrado en contacto con los humanos. Fray Bartolomé de las Casas estimó que, entre 1492 y 1560, murieron en las Indias Occidentales al menos 40 millones de nativos, “cosa nunca jamás otra oída, ni acaecida, ni soñada”. Desde luego, la viruela fue más mortal que cualquier arma en la historia y desencadenó un cambio radical en la historia del mundo.

“Todas las historias militares que glorifican a los grandes generales simplifican en exceso la prosaica verdad: los vencedores de las guerras del pasado no fueron siempre los ejércitos que disponían de los mejores generales y las mejores armas, sino que a menudo fueron simplemente aquellos que portaban los gérmenes más desagradables para transmitirlos a sus enemigos”. Son palabras del historiador ambiental Jared Diamond en su obra más conocida, Armas, gérmenes y acero, un libro publicado en 1998 con múltiples reediciones. La visión de Jared Diamond, cuyos ensayos se han vendido por cientos de miles, ha contribuido a generar una cierta sensibilidad social respecto a la importancia de los gérmenes en la evolución de la humanidad.

La pandemia por covid-19 vino a demostrar esta teoría. “A lo largo de la historia de la humanidad, ha sido normal tener estas pandemias que no solo matan a muchas personas y hacen que las civilizaciones se derrumben, sino que también, a veces, crean espacio para que surjan nuevos tipos de sociedades”, dice Kennedy en entrevista al diario The Guardian. “Probablemente, cuando miremos hacia atrás en este período, veremos que hubo cambios que quizás ya estaban en marcha, pero que el covid-19 aceleró o cambió la trayectoria de la historia”. En efecto, en marzo de 2020 comprendimos que un simple coronavirus, primo hermano del virus que nos provoca un inocuo resfriado, podía detener el mundo y cambiar el futuro en cuestiones que van desde grandes avances científicos al cambio acelerado en las relaciones laborales, pasando por una profunda crisis económica cuyas consecuencias todavía desconocemos.

Miguel Angel Sánchez-González, profesor de Historia de la Medicina y Bioética en la Universidad Complutense de Madrid, dice en la introducción a su articulo Historia y futuro de las pandemias: “Las catástrofes epidémicas son inevitables: en primer lugar, porque no podemos evitar formar parte de cadenas tróficas en las que comemos y somos comidos por los microbios; en segundo lugar, porque las infecciones son mecanismos evolutivos y factores reguladores del equilibrio ecológico, que regulan sobre todo el tamaño de las poblaciones; y, en tercer lugar, porque las intervenciones técnicas humanas, al modificar los equilibrios previos, crean equilibrios nuevos que son más vulnerables. De este modo las sociedades humanas son más vulnerables cuanto más complejas. Y los éxitos humanos en la modificación de condiciones ambientales conservan, o más bien aumentan, el riesgo de catástrofes epidémicas”.

Vayamos a otro episodio célebre con los gérmenes que nos controlan señalado por Kennedy: la peste negra que asoló Europa en el siglo XIV y puso los cimientos del fin del feudalismo. Otro: la ampliamente aceptada teoría de que Roma cayó en parte debido a la peste (probablemente viruela), que debilitó a sus ejércitos. O fijémonos en la cristiandad: mediante su misión de curar y salvar al pobre y al enfermo, logró que millones de personas con enfermedades infecciosas mejorasen su esperanza de vida. Estos hitos podrían repetirse con mayor frecuencia si cabe, pues como dice el autor, “estamos viviendo en una edad de oro para los microbios. Las densidades de población están aumentando, las personas se mueven más rápido en todo el mundo, el clima está cambiando. Hemos visto el surgimiento no solo de Covid, sino también de VIH/SIDA, Zika, Dengue, Sars y Ébola”.

Para Kennedy, el objetivo no puede ser controlar a los gérmenes, pues resultará imposible, sino aprender a lidiar con las nuevas enfermedades. No son pocas las voces, la más popular la de Bill Gates, que nos advierten de los peligros que nos acechan. En 2022, la Fundación Gates y el Centro Johns Hopkins para la Seguridad en la Salud llevaron a cabo el ejercicio Contagio Catastrófico con el fin de mejorar los mecanismos de respuesta ante un inevitable nuevo contagio masivo.