Consejero nato del Consejo de Estado primero como director del CEPC (2012-2018) y ahora, desde 2022, como presidente de la Real Academia de Ciencias Políticas y Morales, Pendás es licenciado en Derecho y doctor en Ciencias Políticas por la UCM. Es catedrático de Ciencia Política de la Universidad CEU San Pablo, donde ha dirigido su Instituto de Estudios de la Democracia.

Desde 1981 es letrado de las Cortes Generales. Ha sido Jefe de la Asesoría Jurídica del Senado de España; director General de Bellas Artes (1996-2000); patrono del Museo del Prado y del Museo Reina Sofía; y vocal d el Consejo de Administración de Patrimonio Nacional. Perteneció al consejo científico del Real Instituto Elcano. Es patrono de la Fundación Ortega- Marañón y presidente de los Cursos de La Granda.

En 2014 ingresó en la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas. En 2015 ganó el Premio Internacional de Ensayo Jovellanos por su ensayo Democracias inquietas. Una defensa activa de la España constitucional. Actualmente, desarrolla un proyecto en seis tomos bajo el título Biografía de la libertad.

En 2022 fue nombrado presidente de la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas, y desde el mes de octubre de ese mismo año es presidente del Instituto de España.

Autor de diez libros y más de 50 artículos sobre Historia de las Ideas y Derecho Público. Los más recientes: Teorías Políticas para el siglo XXI (2007); Las paradojas de la libertad (2011); La ciudad de las ideas (2014), Democracias inquietas (Premio Jovellanos de Ensayo, 2015), La sociedad menos injusta (2019) y Biografía de la libertad, publicados los tomos I: Renacimiento: nostalgia de la belleza (2022) y II: Barroco: el gran libro del mundo (2024). 

Director de la obra colectiva en 5 tomos España constitucional: trayectorias y perspectivas (2018) y de la Enciclopedia de las Ciencias Morales y Políticas (2021). Editor de clásicos como: Bentham, Gierke, J. Brutus o Warren y Brandeis.